Proprietățile fizice ale alcoolilor sunt influențate de gruparea hidroxil și diferă semnificativ de cele ale hidrocarburilor lor corespunzătoare. Caracteristicile de bază sunt rezumate mai jos:
1. Stare, Miros și Densitate
Stare: Alcoolii monohidric saturati care conțin 1-4 atomi de carbon sunt lichide incolore, volatile; alcoolii cu 5-11 atomi de carbon sunt lichide vâscoase, uleioase; alcoolii monohidroxilici superiori cu mai mult de 11 atomi de carbon sunt solide inodore, fără gust, ceroase; alcoolii polihidroxilici (cum ar fi glicerolul și etilenglicolul) sunt în mare parte substanțe siropoase.
Miros: metanolul, etanolul și propanolul au un miros de alcool caracteristic; butanol la undecanol au adesea mirosuri neplăcute.
Densitatea: densitatea alcoolilor grași monohidroxici este în general mai mică de 1 g/cm³, iar densitatea crește treptat odată cu numărul de atomi de carbon.
2. Solubilitate
Solubilitatea este direct legată de numărul de atomi de carbon și de numărul de grupări hidroxil:
Alcoolii alifatici inferiori (alcooli monohidroxilici cu mai puțin sau egal cu 3 atomi de carbon: metanol, etanol, propanol) sunt ușor solubili în apă și miscibili cu apa în orice proporție;
Începând cu butanol, solubilitatea scade treptat odată cu creșterea numărului de atomi de carbon; alcoolii superiori (hexazecimali sau mai mari) sunt aproape insolubili în apă; solubilitatea devine foarte slabă începând cu n-octanol;
Pentru aceeași lungime a lanțului de carbon, cu cât sunt mai multe grupe hidroxil, cu atât este mai mare solubilitatea-deoarece grupările hidroxil pot forma legături de hidrogen cu moleculele de apă, iar o proporție mai mare de grupări hidroxil are ca rezultat o solubilitate mai bună;
Toți alcoolii sunt, în general, ușor solubili în solvenți organici.
3. Puncte de topire și de fierbere
Punctele de topire și de fierbere sunt influențate atât de legăturile de hidrogen, cât și de forțele intermoleculare, urmând modele clare:
În comparație cu alcanii cu mase moleculare relative similare, alcoolii au puncte de fierbere mult mai mari din cauza legăturilor de hidrogen dintre moleculele de alcool;
Punctul de fierbere al alcoolilor monohidroxilici saturați cu catenă liniară-crește treptat odată cu numărul de atomi de carbon din moleculă; pentru același număr de atomi de carbon, cu cât sunt mai multe grupe hidroxil, cu atât este mai mare punctul de fierbere (alcoolii polihidrogenați conțin mai multe locuri de legături de hidrogen, rezultând puncte de fierbere și mai mari, cum ar fi etilenglicolul, care ajunge la 197 de grade);
Punctul de topire crește în general treptat odată cu lungimea lanțului de carbon, doar o mică parte prezentând anomalii minore în structura cristalină, care nu sunt explorate în profunzime la nivel de liceu.